Quante volte capita di aprire la dispensa, trovare una confezione di pasta o un pacco di biscotti con la data appena superata e chiedersi se sia ancora possibile consumarli? Oppure di gettare uno yogurt il giorno successivo alla data indicata, anche se è rimasto sempre in frigorifero? Le date riportate sulle confezioni alimentari sembrano informazioni semplici, ma non tutte hanno lo stesso significato. Imparare a distinguerle è utile per tutelare la salute, organizzare meglio la spesa e ridurre gli sprechi in cucina.
Due diciture, due significati molto diversi
Sulle confezioni troviamo principalmente due indicazioni: «da consumarsi entro» e «da consumarsi preferibilmente entro». La differenza tra le due non è una semplice questione di linguaggio, perché riguarda aspetti diversi della sicurezza e della qualità degli alimenti.
La dicitura «da consumarsi entro» indica una vera e propria data limite di consumo. Si trova soprattutto sui prodotti facilmente deperibili, come carne fresca, pesce, insalate pronte e alcuni latticini. Dopo il giorno indicato, questi alimenti non devono essere consumati, anche quando sembrano ancora buoni. Alcuni microrganismi pericolosi, infatti, possono svilupparsi senza provocare cambiamenti evidenti nell’aspetto, nell’odore o nel sapore.
La dicitura «da consumarsi preferibilmente entro», invece, riguarda la qualità del prodotto. Indica il periodo durante il quale l’alimento conserva al meglio le caratteristiche previste dal produttore, come gusto, consistenza, profumo e freschezza. Superata quella data, se la confezione è integra e il prodotto è stato conservato correttamente, può essere ancora consumabile, anche se potrebbe aver perso parte delle sue qualità.
È questa la distinzione fondamentale da ricordare: la prima indicazione riguarda la sicurezza alimentare, la seconda soprattutto la qualità.
Quali alimenti possono essere consumati dopo il termine indicato?
Pasta, riso, biscotti, crackers, cioccolato, legumi secchi, conserve e prodotti surgelati riportano spesso la dicitura «da consumarsi preferibilmente entro». Se sono stati conservati seguendo le indicazioni riportate sulla confezione e non presentano alterazioni, possono mantenere le proprie caratteristiche anche oltre la data indicata. Naturalmente non significa che questi prodotti siano eterni. Con il passare del tempo possono cambiare consistenza, colore e sapore. I biscotti, per esempio, possono perdere la loro fragranza, mentre alcuni alimenti ricchi di grassi, come la frutta secca, possono diventare amari. Anche il cioccolato può sviluppare una patina biancastra in superficie: spesso si tratta di un fenomeno legato alla migrazione dei grassi o degli zuccheri, che può influire sull’aspetto senza indicare necessariamente un problema di sicurezza.
Prima di consumare un prodotto oltre il termine minimo di conservazione è quindi opportuno controllare che la confezione sia integra, verificare che sia stato conservato correttamente e osservare eventuali cambiamenti anomali. Se compaiono muffe, odori insoliti o segni di deterioramento, è meglio non consumarlo. Per gli alimenti con la dicitura «da consumarsi entro», invece, non bisogna affidarsi ai propri sensi: superata la data, il prodotto va scartato.
Il frigorifero non allunga automaticamente la durata degli alimenti
Un altro aspetto spesso sottovalutato riguarda la conservazione. La data indicata sulla confezione viene stabilita tenendo conto di determinate condizioni, che devono essere rispettate anche a casa. Se un prodotto richiede la refrigerazione, lasciarlo a lungo a temperatura ambiente può comprometterne la sicurezza, anche quando la data non è ancora stata raggiunta. Il frigorifero dovrebbe mantenere una temperatura adeguata, generalmente pari o inferiore a 5 °C, evitando di sovraccaricarlo e di lasciare gli alimenti deperibili fuori dal freddo più del necessario. È altrettanto importante riporre ogni prodotto nel ripiano adatto, chiudere bene le confezioni e seguire le indicazioni relative alla conservazione dopo l’apertura. Quest’ultimo punto merita attenzione: una volta aperto un alimento, le condizioni possono cambiare. Una confezione di latte, una salsa o un vasetto di conserva possono riportare indicazioni come «consumare entro tre giorni dall’apertura». In questi casi bisogna rispettare il termine indicato dal produttore, anche se la data stampata sulla confezione è ancora lontana.
Congelare prima della scadenza: una possibilità da conoscere
Il congelamento può essere un valido alleato per evitare che alcuni alimenti vadano sprecati, ma bisogna organizzarsi per tempo. I prodotti che riportano la dicitura «da consumarsi entro» possono essere congelati prima che arrivi la data limite, purché siano adatti al congelamento e si seguano le indicazioni del produttore. Una volta congelati, è utile annotare la data e conservarli correttamente. Un’altra possibilità è cuocere alcuni alimenti prima della scadenza: secondo le indicazioni dell’EFSA, per determinati prodotti la cottura prima della data limite consente di conservarli in frigorifero e consumarli entro 48 ore, oppure di congelarli per un utilizzo successivo. È comunque necessario rispettare le istruzioni specifiche del prodotto e raffreddare rapidamente gli alimenti cotti prima di riporli in frigorifero.
Non bisogna invece pensare che congelare un alimento già scaduto possa renderlo nuovamente sicuro: il freddo rallenta o blocca la crescita di molti microrganismi, ma non elimina automaticamente quelli eventualmente presenti.
Leggere le etichette aiuta anche a ridurre gli sprechi
La confusione tra le due diciture ha conseguenze che vanno oltre la sola cucina. Secondo le stime riportate dall’Unione europea e dall’EFSA, fino al 10% degli sprechi alimentari nell’UE è collegato alle indicazioni delle date e alla loro interpretazione. Una parte degli alimenti viene quindi eliminata non perché sia necessariamente pericolosa, ma perché non si conosce la differenza tra una data limite di sicurezza e un termine minimo di conservazione.
Per evitare questo comportamento può essere utile organizzare la dispensa e il frigorifero mettendo davanti i prodotti che devono essere consumati prima, controllare periodicamente le confezioni e pianificare la spesa in base a ciò che si ha già in casa. Anche una piccola abitudine, come annotare la data di apertura di un prodotto, può aiutare a gestire meglio ciò che consumiamo quotidianamente.